Poeta e autore di racconti, Poe nacque a Boston, dove i suoi genitori, entrambi attori, risiedevano in quel periodo. Rimasto orfano durante la prima infanzia, venne adottato da Mr. Allan of Richmond, della Virginia.
Nel 1815 Poe partì per l'Inghilterra con la sua nuova famiglia e vi rimase per cinque anni. Qui ebbe una buona istruzione, proseguita anche dopo il ritorno in America, all'Università della Virginia. Benché si fosse distinto come studente, l'aver contratto forti debiti di gioco portò al suo allontanamento.
Nel 1829 pubblicò una piccola raccolta di poesie. Intorno allo stesso periodo cercò di entrare nell'esercito, e fu assegnato all'accademia militare di West Point. Qui, tuttavia, venne gravemente meno ai suoi doveri, diede segni di intemperanza, e infine fu congedato nel 1831. In seguito tornò a casa del suo benefattore, ma la sua condotta fu così scorretta da portare a una rottura.
In questo stesso anno Poe pubblicò un'edizione ampliata delle sue poesie, e nel 1833 fu premiato in occasione di un concorso per il racconto "Il messaggio trovato in una bottiglia". L'anno seguente Mr. Allan morì senza lasciare alcuna rendita a Poe, che perciò iniziò a fare della letteratura una vera e propria professione, collaborando con vari periodici. Nel 1836 sposò la giovanissima cugina Virginia Clemm, che gli dedicò completamente la sua vita, nonostante le molte aberrazioni del carattere di lui, fino alla morte, avvenuta nel 1847.
Le avventure di Gordon Pym uscì nel 1838, e nel 1839 Poe diventò il direttore del Gentleman's Magazine, dove vennero pubblicati i suoi racconti migliori. Nel 1845 uscì la sua famosa poesia Il corvo, e nel 1848 Eureka. Poesia in prosa, sorta di elucubrazione pseudo-scientifica.
La morte della moglie fu un duro colpo per lui, e un violento attacco causato dall'alcool durante una visita a Baltimora lo portò alla morte di febbre cerebrale.
La sua produzione letteraria, benché di ampiezza limitata e di valore molto diseguale, rivela un genio originale. Nella sua poesia talvolta il senso viene sacrificato al tentativo di raggiungere degli effetti musicali, ma in alcuni momenti ha un fascino straordinario e una melodia magica. I suoi racconti sono notevoli per la loro originalità e semplicità di costruzione, e nei migliori raggiunge un alto livello immaginativo, come in La caduta della casa Usher, mentre Lo scarabeo d'oro è uno dei primi esempi di storia-crittogramma; inoltre, con La lettera rubata, Il mistero di Marie Roget e I delitti della Rue Morgue, può essere considerato come un vero pioniere della moderna detective story.